Respire fundo. Abrace um amigo. Alcance o teto e estique os membros. Cada um desses atos simples confere uma sensação de calma e conforto. E cada um deles faz sua mágica calmante, ativando um sistema nervoso complicado que conecta o cérebro ao coração, ao intestino, ao sistema imunológico e a muitos outros órgãos. Esse sistema é conhecido coletivamente como o Nervo Vago.
O nervo vago é um dos doze nervos cranianos, que se estendem do cérebro para o corpo como uma intrincada rede de raízes. Essas redes nervosas agem como linhas de comunicação entre o cérebro e os sistemas e órgãos do corpo. Alguns nervos cranianos interpretam informações sensoriais coletadas pela pele, olhos ou língua. Outros controlam os músculos ou se comunicam com as glândulas.
O nervo vago, também chamado de "décimo nervo craniano", é o mais longo, maior e mais complexo dos nervos cranianos e, de certa forma, também é o menos compreendido. Especialistas associaram sua atividade a alterações nos sintomas de pessoas com enxa queca, doença inflamatória intestinal, depressão, epilepsia, artrite e muitas outras doenças comuns. Quanto mais a ciência aprende sobre o nervo vago, mais parece que uma melhor compreensão de sua função poderia abrir novas portas para o tratamento de todo tipo de sofrimento humano.
Embora alguns aspectos da atividade vagal sejam inescrutáveis, fica claro que o nervo é o governador do sistema nervoso parassimpático, o que ajuda a controlar as respostas de relaxamento do corpo. Em termos simples, o sistema nervoso simpático é lutar ou fugir, enquanto o sistema nervoso parassimpático é mais descontraído.
Cada vez mais, estamos aprendendo a importância da atividade vagal para a atenção e o humor. Já existem evidências de que estimular o nervo vago pode melhorar a memória de trabalho ou ajudar as pessoas com transtorno de déficit de atenção e hiperatividade. E desde o início dos anos 2000, o FDA aprovou a estimulação do nervo vago para o tratamento de algumas formas de depressão.
Embora a estimulação eletrônica seja promissora - e, em alguns casos, já esteja fornecendo alívio - para pessoas com uma série de doenças, existem várias maneiras de estimular a atividade vagal sem um dispositivo ou implante. Sabemos que a massagem e o yoga promovem a atividade do sistema nervoso parassimpático, que é a atividade vagal.
Ainda há muito que aprender sobre o nervo vago que nem a ciência entende. Mas, à medida que os médicos estão descobrindo mais segredos, essas descobertas estarão revelando formas diferentes e mais eficazes de aliviar a dor, a inflamação, a tristeza e a doença.
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